En paralelo, Walt Disney se olía que la cosa podía ir mal con Mintz e hizo un viaje a Nueva York junto a su esposa Lilly (Lillian Marie Bounds) para contactar con posibles distribuidoras para sus cortos de animación, entre ellas la Fox y MGM. Walt cogió un par de cortos de Oswald y se los llevó bajo el brazo hasta la oficina de MGM en Broadway, donde tuvo un encuentro con Fred Quimby. Durante esos días Walt y su esposa asistieron al estreno en Broadway del corto de Oswald "Rival Romeos". En febrero de 1928 Disney volvía a viajar a Nueva York con la esperanza de cerrar un buen acuerdo con Charles Mintz, pero este le exige  que acepten un pago anticipado más bajo por cada corto del conejo (exige una reducción del 20%), pero Disney se negó a aceptar ese trato.

Izda: Fred Quimby (MGM) /  Dcha: Walt y Lilly

  Y aquí Mintz toma la siguiente decisión: como los derechos de Oswald pertenecían, en realidad, a la Universal, el distribuidor dejó de lado a Disney, Su cuñado George Winkler creó sus propios estudios de animación (contratando incluso a muchos de los trabajadores de la compañia Disney). Crean sus propios cortos de Oswald y, una vez expirado el contrato, se los venden a la Universal. Jugada maestra. Pero atención, que la cosa no termina aquí: durante su larga odisea de regreso en tren a casa, a Walt se le ocurre la idea de crear otro personaje y quedarse así con sus derechos. Y así, él y Ub Iwerks fueron desarrollando en secreto un nuevo personaje de animación. Era el embrión de Mickey Mouse, aunque hay que matizar que la idea de llamarlo así fue de su esposa Lilly (Walt quería llamarle Mortimer, como el ratón que tuvo de mascota durante un tiempo). En los estudios descartaron también la idea de un caballo o de una vaca como personaje protagonista de esos nuevos cortos (que fueron recuperados posteriormente como Horacio y Clarabella, diseñados por Iwerks).

Charlez Mintz y Margaret Winkler

  Años más tarde, Walt Disney comentó, aunque suena más a mito que a realidad, que eligió un ratón como animal porque en su etapa en el  estudio Laugh-O-Gram, en Kansas, hubo una invasión de ratones, como en algunos cortos de animación de la época. También indicó entonces que el dibujante Paul Terry había creado a un par de ratones con cierto parecido a Mickey y Minnie (sus nombres, Milton y Mary, que cumplieron cien años en 2021, empiezan precisamente por eme). Terry había fundado los Fables Studios en 1920, y el 13 de mayo de 1921 estrenó un primer corto, "The Goose That Laid the Golden Eggs", al que posteriormente siguieron muchos otros, constituyendo la serie más conocida como "Aesop's Fables", y gozaron de un gran éxito entre el público de esa década. Y entre esos fans estaba también Walt Disney. De hecho, en 1925 comentó que le gustaría poder producir dibujos animados tan divertidos como Aesop's Fables.

Arriba: Milton y Mary Mouse (Paul Terry, 1921)
Abajo: Mickey y Minnie Mouse (Walt Disney, 1928)

 En 1925 Hugh Harman dibuja unos primeros bocetos de un ratón que inspiran a Ub Iwerks a la hora de crear a Mickey. Harman era admirador de Paul Terry, precisamente el padre de Milton y Mary Mouse. Tres años después se rueda el primer cortometraje de Mickey Mouse, "Plane Crazy", que se proyectó por primera vez el 15 de mayo de 1928. Se produjo como un cortometraje mudo y se dejó en barbecho porque no convenció a quienes vieron la primera proyección (entre ellos estaba precisamente Hugh Harman, del que hablaremos de nuevo más tarde). El ratón tiene una marcada influencia de Charles Chaplin, un personaje en el mundo del cine mudo en aquel entonces, y toda una leyenda del cine. Incluso se homenajea al actor en un cortometraje de 1933 ("Mickey's Gala Premier").

Fotograma del corto "Mickey's Gala Premier" (1933)
Wallace Beery y Charlie Chaplin felicitan a Mickey Mouse por el corto


Portada del corto "Plane Crazy" (Ub Iwerks, 1929)
- Se hace referencia al sistema Powers Cinephone mencionado -

  Para el segundo corto, "The Gallopin' Gaucho", Disney no encontró un distribuidor. Pero, como dice el refrán, "a la tercera va la vencida": es con el tercer corto, "Steamboat Willie", cuya sintonía se repite en la introducción de muchas películas Disney en la actualidad, con el que Disney se lleva el gato al agua (o más bien deberíamos decir el "ratón al agua"). Dirigido por ellos mismos (Walt Disney y Ub Iwerks) y con la voz del propio Walt, interpretando las emociones de Mickey y de Minnie (risas, llantos o gritos), el film se estrena en otoño de ese año en muchos cines de EE UU. Exactamente el 18 de noviembre de 1928. Era el primer corto que distribuía la Disney, y gozó de un rotundo éxito, eclipsando al conejo Oswald.

Fotograma del corto "Steamboat Willy" (Disney, 18/XI/1928)

  Solo un mes antes, el 14 de octubre, se había estrenado "Dinner Time" de Paul Terry, primer corto de animación con sonido sincronizado proyectado en público, y con unos ratones muy parecidos a Mickey y a Minnie. Se adelantaron, pero "Steamboat Willie" los eclipsó. Disney utilzó el músculo publicitario de Pat Powers y un sistema de sincronización de sonido más sofisticado que el de Terry (el Powers Cinephone de Celebrity Pictures, que en realidad no era una versión original, sino que imitaba al sistema Phonofilm). Es menester recordar que los cortos de animación con sonido ya se habían estrenado antes, pero nunca con un sonido sincronizado con la imagen. El primer film que lo hace con sonido sincronizado y actores de carne y hueso (un año antes que el primer corto, "Dinner Time") fue el film "The Jazz singer" (6/X/1927). De hecho, el sobrino de Walt, Roy Disney, afirmó que su tío se sintió inspirado a crear un cortometraje con sonido después de haber visto dicho film. Pero retomemos al cuento: Walt ganó la partida y Mickey no tardó en convertirse en el personaje de dibujos animados de mayor éxito en la historia del cine, y posteriormente en el pilar del imperio de la compañía.

Fotograma del corto "Dinner Time" (Pault Terry, 18/X/1928)

  La cosa tiene miga, ya que Hugh Harman, uno de los animadores del estudio Disney que abandonó a Walt para irse con Charles Minz y seguir trabajando con Oswald en mayo de 1928, había sido uno de los espectadores de la primera proyección de la versión muda de "Plane Crazy", protagonizada por Mickey y Minnie. Y antes de irse dejó anotaciones de los personajes de Disney en un papel. Él era fan de Paul Terry y sus Aesop's Fables. Tras su marcha, Walt pide a Ub Iwerks que copie y redibuje el ratón que Harman había dibujado, sabedor de que era admirador del personaje de Terry, Milton Mouse. La única diferencia que había entre Mickey y Milton eran los dos botones que Mickey llevaba en su pantalón. Incluso Minnie tenía una falda blanca, como Mary Mouse. Los guantes blancos de Mickey no llegarán hasta el 28 de marzo de 1929, con el estreno del corto "The Opry House", pero esta seña de identidad del ratón nada tuvo que ver con Milton. Cinco meses después, el 31 de julio de 1929, Mickey pronuncia por fin sus primeras palabras, en el corto "The Karnival Kid".

Bocetos más antiguos que se conocen del personaje
(Principios de 1928, The Disney Family Museum)


Mickey pronuncia sus primeras palabras ("HOT DOGS!")
- "The Karnival Kid" (Disney, 31/VII/1930)